Индивидуальное  развитие  организма  от  возникновения  зиготыпосле  оплодотворения  яйцеклетки  до  смерти  называется  онтогенезом (от греч. on, род.падеж ontos — сущее и genesis — происхождение). Этот термин был  введен  в науку известным  немецким биологом Э. Геккелем  (1866).  Онтогенез включает все  преобразования,которые  происходят  с  организмом: 

·         рост, 

·         формирование, 

·         дифференцировка частей тела. 

По современным  представлениям  в  клетке,  с  которой  начинается  онтогенез,  заложена  программа  развития в виде кода наследственной информации.  В процессе развитияэта  программа  реализуется  при  взаимодействии  между  ядром  ицитоплазмой  в каждой  клетке зародыша,  между разными  его  клетками, клеточными комплексами, тканями, органами.

В наследственной  информации  закодирован  синтез  специфических  белковыхмолекул, определено общее направление развития, которое (в пределах  наследственно  закрепленной  нормы  реакции)  реализуетсяпри  воздействии  внешних  условий.

Исследованием  зародышевого  этапа  индивидуального  развития  многоклеточных  организмов  занимается  эмбриология  (от  греч.embryon — зародыш и logos — наука).

Основателем  современной  эмбриологии  был  академик  Российской  Академии  Карл   Максимович  Бэр  (1792—1876),  опубликовавший  фундаментальныйтруд  «История  развития  животных»  (1828).  Он  подробно  исследовал  эмбриогенезцыпленка,  эмбриональное  развитие  рыб,  земноводных,  пресмыкающихся  и  млекопитающих.  К. М. Бэр доказал,  что человек развивается  по тому же плану,  что идругие  позвоночные.  Дальнейшее  развитие  науки  и  создание  эволюционной  эмбриологии  связано  с  трудами  известных  отечественных  ученых  А.О.Ковалевского  (1840—1901),  И.И.Мечникова  (1845—1916),  установивших  основные  этапыэмбрионального развития.  Вслед за  Ч.Дарвином  они  на эмбриологическом  материале  блестяще  доказали  существование  естественной  эволюции  организмов  иподготовили  почву  для  формулировки  биогенетического  закона  последователями  Ч.Дарвина  —  немецкими  учеными  Ф.Мюллером  (1821 — 1897)  и  Э. Геккелем(1834—1919).  Немецкий  зоолог  Ф.Мюллер  в  1952  г.  навсегда  уехал  из  Европы  вБразилию.  Он  никогда не  встречался  ни с Э. Геккелем,  ни с Ч.Дарвином.  Однаков  1864  г.  из  Бразилии  Мюллер  прислал  для  публикации  в  Лейпциг  небольшуюкнигу  под  названием  «За  Дарвина».  В  ней  он  особо  выделил  мысль  о  том,  «чтоисторическое  развитие  вида  отражается  в  истории  его  индивидуального  развития».  Как  отметил  Э.  Геккель,  мнение  Ф.Мюллера  имело  большое  значение  дляформирования им в  1872 г. биогенетического закона. В 1874 г. он дает такую формулировку  основного  биогенетического  закона:  «онтогенез  есть  краткое  повторение(рекапитуляция)  филогенеза  (его  исторического  развития)»,  которая  в  дальнейшем  вошла  в  его  книгу.

Существенный  вклад  в  развитие  идей  о  соотношении  филогенеза  (исторического  развития  вида)  в  онтогенезе  конкретной  особи,  относящейся  к  этому  виду,внес  крупнейший  отечественный  ученый-эволюционист  академик  А. Н.Северцов(1866—1936).  В  1931  г.  он  опубликовал  в  Германии  свой  основной  теоретическийтруд  «Морфологические  закономерности  эволюции»,  который  на  русском  языкебыл  издан  в  1939  г.  уже  после  смерти  автора.  О  значении  соотношений  междуонтогенезом  и  филогенезом  А. Н.Северцов  писал:  «Биогенетический  закон  Мюллера— Геккеля  не  может  считаться  опровергнутым  —  в  нем  содержится  весьмазначительная доля  истины,  хотя  и  не полная  истина: отношения  между филогенезом  и  онтогенезом  гораздо  сложнее,  чем  думали  до  сих  пор,  и  не  исчерпываютсяотношениями,  открытыми  Мюллером  и  развитыми  Геккелем».  Северцов  указална  различия  в  сроках  появления  новых  признаков  в  онтогенезе  и  установил,  чтоне  всегда  новые  признаки  «надстраивают»  ряд  последовательно  проходимых  организмом  в  онтогенезе  стадий.

Онтогенез  —  одно  из  важнейших  явлений  жизни,  присущеелюбому  живому  организму. 

Он  подразделяется  на  два  основныхэтапа: 

·         эмбриональный  —  от  зиготы  до  рождения  или  выхода  из яйцевых оболочек; 

·         постэмбриональный — от рождения  или  выхода  из  яйцевых  оболочек  до  смерти.