Из изложенного в разделе фотосинтез ясно, что клетки растений и фотосинтезирующих бактерий на основе энергии солнечного света синтезируют АТФ и НАДФН, которые используются для синтеза углеводов, жиров, белков, нуклеиновых кислот и иных органических соединений, входящих в состав этих клеток и обеспечивающих их жизнь. Такие клетки называются автотрофными. Автотрофными являются бактерии-хемоавтотрофы, которые получают энергию вследствие окисления неорганических соединений.

Все остальные живые существа, населяющие нашу планету, не способны использовать солнечную энергию и синтезировать органические вещества из неорганических соединений. Они должны получать готовые органические вещества, которые образуются в фотосинтезирующих и хемосинтезирующих клетках и, следовательно, являются гетеротрофными . Гетеротрофы получают энергию в результате окисления органических соединений. Следует заметить, что и фотосинтезирующие, и хемосинтезирующие автотрофы также способны получать энергию благодаря окислению органических веществ . Однако у гетеротрофов эти соединения поступают извне готовыми, а у автотрофов они синтезируются в клетках из неорганических соединений и далее используются ими же. Для гетеротрофных организмов окисление органических соединений служит единственным способом получения энергии. У растений, фотосинтезирующих бактерий этот путь используется с наступлением темноты, с прекращением фотосинтеза.